天坛在古代是祭天、祈谷和祈雨的场所。天坛占地约273万平方米，是故宫面积的四倍。作为中国规模最大、伦理等级最高的古代祭祀建筑群，它的布局严谨，建筑结构独特，装饰瑰丽，巧妙地运用了力学、声学和几何学等原理，具有较高的历史、科学和文化价值，在中国建筑史上占有重要的地位。
天坛是圜丘、祈谷两坛的总称，有坛墙两重，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。主要建筑在内坛，圜丘坛在南、祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。
天坛处处展示着中国传统文化所特有的寓意、象征的表现手法。北圆南方的坛墙和圆形建筑搭配方形外墙的设计，都寓意着传统的天圆地方的宇宙观。而主要建筑上广泛地使用蓝色琉璃瓦，以及圜丘坛重视阳数、祈年殿按天象列柱等设计，也是这种表现手法的具体体现。