沙金和黄金的主要区别在于它们的纯度。沙金是黄金的一种，纯度很低，属于生金，它是是经过砂石混杂过的天然矿石，没有提炼过；而黄金是金矿通过技术提纯的。沙金因成色高低而颜色不同，九成以上为赤黄色，八成为淡黄色，七成为青黄色。黄金是金黄色的。
沙金是产于河流底层或低洼地带，与石沙混杂在一起，经过淘洗出来的黄金。沙金起源于矿山，是由于金矿石露出地面，经过长期风吹雨打，岩石被风化而崩裂，金便脱离矿脉伴随泥沙顺水而下，自然沉淀在石沙中，在河流底层或砂石下面沉积为含金层，从而形成沙金。
黄金是金矿通过技术提纯的，纯度很高，黄金是较稀有、较珍贵和极被人看重的金属之一。国际上一般黄金都是以盎司为单位，中国古代是以两作为黄金单位，是一种非常重要的金属。不仅是用于储备和投资的特殊通货，同时又是首饰业、电子业、现代通讯、航天航空业等部门的重要材料。