在眼镜发明之前，中国历史上对这种蛇类大多没有专门的称呼，一般人们把眼镜蛇叫做饭匙倩、蝙蝠蛇、胀颈蛇、扇头风、吹风蛇、过山标、扁颈蛇、膨颈蛇或者饭铲头等。
眼镜蛇，是眼镜蛇属动物的通称，也是眼镜蛇科的一属，其成员大多被统称为眼镜蛇。虽然世上也有不少其他蛇类的名字包含“眼镜蛇”一称，比如眼镜王蛇、水眼镜蛇、唾蛇等，但是因为它们演化亲缘性的不足所以并不归为眼镜蛇属。
眼镜蛇科主要特征是上颌骨比较短，在前端有沟牙，毒液以含神经毒为主。眼镜蛇不喜欢活动，它们的头部是椭圆形的，从外形上来看和无毒蛇并不容易区分。