清代时作为宁寿宫区的主体建筑，始建于清康熙二十八年（1689年），初名宁寿宫。乾隆三十七年（1772年）至四十一年（1776年）改建宁寿宫一区建筑时，将宁寿宫改称为皇极殿，作为乾隆皇帝归政后临朝受贺之所。
皇极殿与珍宝馆毗邻，珍宝馆位于外东路的宁寿全宫区域，是故宫博物馆最重要的专馆陈列之一。现在以“原状陈列”的形式来向公众开放皇家宫殿的原貌，工作人员通过对文物情况的检查和加装防护栏和专门设置的观众通道，对于公众来说是一件很好的事情。