宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王的姬妾。前306年，秦武王因举鼎而死。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。
魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将秦武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。宣太后是中国历史上第一位执掌朝政的太后，是著名的女政治家。