啄木鸟嘴强直，舌长，它不像别的鸟儿是站立在树枝上的，而是攀缘在直立的树干上的。它的脚稍短，具4趾，2趾向前，2趾向后。尾呈平尾或楔状，尾羽大都12枚。它的尾呈楔形，羽轴硬且有弹性，在啄木时用来支撑身体。
啄木鸟，鸟纲鴷形目啄木鸟科鸟类的通称。它是常见的留鸟，在中国分布较广的种类有绿啄木鸟和斑啄木鸟。
除大洋洲和南极洲外，均可见到啄木鸟。啄木鸟在中国各地均有分布。全球有啄木鸟217种，中国有29种。
啄木鸟是著名的森林鸟，除消灭树皮下的害虫，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫。