周期性失业产生的直接原因是经济周期中萧条阶段的经济下降所造成的劳动力需求不足。周期性失业，又称总需求不足的失业，是由于整体经济的支出和产出水平下降而引起的短期失业。
周期性失业与经济中周期性波动是保持一致的，在经济繁荣的时候，周期性失业率下降，在经济萧条的时候，周期性失业率上升。
在复苏和繁荣阶段，各个厂商会扩充生产，需要的员工就会大量增加，但是在衰退和谷底阶段，各个厂商会压缩生产，便会大量裁员。
注意与自然失业进行区分，自然失业是指由于经济中某些难以避免的原因所引起的失业，这种失业在任何动态经济中都是必然存在的。