河马主要以水生植物为食，喜爱吃一些水草，当食物短缺时还会爬上岸到田地里吃庄稼，也会主动捕食其他动物，比如羚羊、水牛、角马、斑马、小象等都有可能成为它们的食物。
河马是淡水物种中现存最大型的哺乳类动物，一般个体体长2-5米，肩高1.5米，一般体重在1300-3200千克之间。
河马一般生活于河流、湖泊、沼泽等淡水流域周边，几乎全天会泡在水中，具有较强的潜水能力，能潜水长达5-10分钟。
河马在白天时喜欢待在水里或是河边的草地及芦苇丛中活动及休息，直到晚上才会出来到草地上觅食。