街上的更夫刚下班，朝里的文武百官都到齐了。楚灵王坐在了宝座上。他头戴冕旒冠，一串一串的珠子摇摇摆摆，透过珠子看见楚灵王黑黑的眉毛，眼睛比较大，下巴长着三绺胡子，一直拖到胸口。万岁，万岁，万万岁！满朝文武一起高呼。紧接着，一位大臣从班队里走出，一挑袍尖，腿一跪，陛下，臣有本要奏。爱卿请讲，楚灵王应了一声。陛下，臣某闻吾国之中有身高一丈者与细腰者争论，身高一丈者曰：吾高于汝，细腰者曰：吾美于汝，不知陛下怎么看？楚灵王一听来了兴趣，便说：朕本善细腰者，今爱卿提起，朕思吾宫中无人细腰，汝等细腰者为朕之幸也！什么？我们要是细腰了就是陛下之幸？大臣们心里想，那么细腰的人一定会受到陛下的重用吧，说不定升官发财呢！就是就是！大臣们交头接耳地说起来。
那位向楚灵王启奏的大臣也想得到皇帝的重用，于是他也寻思着要细腰。一回家，妻子便说：大官人，这上朝折腾了一早上，快来吃饭吧！大臣肚子也有点饿，再一看桌上的菜，一闻那香味，口水都要流了。他想：这饭菜这么香，我得大吃一顿才对！又一想：不行，我要细腰，细腰！讨好陛下就要发财！一顿饭算什么，谁重要啊？可是我真的饿了，身体也重要啊，但是大官人，你到底吃不吃呀？娘子莫要急，我们要发了！发了？不吃饭要发财！发财？妻子听说不吃饭要发财，也就没说什么了。
啊他深吸一口气，束紧腰带，站了起来。由于他每天只吃一顿饭，后来束紧腰带后吗，得扶着墙起来，因为一点力气也没有了。就这样一天天地过去了，这位曾经的大臣，一点点的变瘦，跟火柴人差不多，风一吹就昏倒了。
一年后
又到了上朝的时候，满朝文武站在朝堂上，楚灵王发现大家都变得黑黄黑黄的，不仅没有漂亮，反而变丑了。再看楚灵王，他什么都没变，冕旒冠上一串串的珠子还是那么耀眼，粗眉大眼，三绺胡须垂到胸前，脸色不黑不黄，还微微笑着，说：众爱卿细腰已成，甚合朕意，幸哉幸哉！
后来，细腰的大臣们因为营养不良在上朝时都昏倒了，有的甚至因此得了重病死去了。楚灵王被楚国人民推翻，逃到野外自杀了。可是他至死都不明白为什么会是这样的结局。
从前，在楚国有一个楚灵王，他喜欢他的臣子有纤细的腰身。这个消息很快传到了宰相的耳朵里，宰相是个有福同享，有难同当的大好人。他把这个消息告诉了其他的大臣们。就这样，这个消息以一传十，以十传百，最后，朝中所有的大臣都知道了这个十分重要的消息。于是，许多大臣开始进行减肥计划，他们把一日三餐减为一日一餐。每天起床整装，先要屏住呼吸，然后把腰带勒得紧紧的，由于腰带勒得太紧了，大臣们只好扶着墙壁走，有时也互相扶着一起走。一天过去了，两天过去了，三天过去了……一个月后，大臣们的减肥计划进行的还算顺利，他们的腰变细了一些，不过，脸色变得有些黄。大臣们的夫人看着自己的丈夫这么痛苦，曾多次劝自己的丈夫放弃减肥计划，可大臣却对自己亲爱的妻子说：没关系，为了能让你和孩子过上无忧无虑的生活，这点痛苦算不了什么，等到大王宠幸我的时候，我就会升官发财，这叫‘先苦后甜嘛！妻子只好作罢。
一年后，楚王渐渐发现各位大臣的脸黑黄黑黄的，上朝的时候还有人经常昏倒，他认真地看了看每位大臣，突然发现他们有一个共同的特点，那就是：腰细。这时，楚王明白了，大臣们为了讨他欢心，每天吃饭都吃得很少。这让楚王很是心疼，看着各位爱卿都面黄肌瘦，他想到了一个办法。
第二天上朝时，楚王对着大臣们说：大家知道朕喜欢什么吗？朕喜欢美丽，但不是刻意去打扮，而是自然美，因为自然才是美嘛！各位大臣听了，心想：看来大王不喜欢腰细了，开始喜欢自然美，那我就不用减肥了，我知道了，大王是让我们都身体健康，嗯，没错，快回去大补特补一顿。
一段时间过后，楚王看见大臣们都恢复了正常，开心的笑了。
旧王的丧事还未办完，新王便马上登基了。凡是没被征去修陵的人，都慌张起来——旧王好贤良，新王好细腰！
新王一即位，便公布了一条法律：“本国不允许有胖子。”有几位稍胖一点儿的大臣，心里就开始发虚。几位瘦一点的大臣，便显得骄傲，见到不瘦的人从不正眼看，好像瘦子比胖子高级一样，他们也因这样做而得到了赏赐。
这消息让一班大臣因祸得福了。旧王在位时，他们都才疏学浅，只会讨好，还贪污受贿……只因为旧王不宠爱，才稍有收敛。而今，遇到一位善恶不分的王，这可是他们“大施身手”的机会啊！
贤良之士纷纷进宫去劝新王——这不会导致国家走上下坡路吗？进去一会儿，几颗人头挂了出来。凡是看到人头的人，都发抖——必须减肥了！
半年之后，全部胖大臣都受不了“本国不允许有胖子”的新法，几位归隐，几位出了国，剩下的几位，便只好减肥。一清早，先屏住呼吸，把腰带束紧，整个腰不比拳头宽多少，慢慢地扶着墙起来。而上朝时，由于没吃早饭，便传来此起彼伏的肠鸣声。
灵王亲自检查腰带有没有束紧，若没有束紧，便“拖出去砍了！”如此一年，上朝时，不时有晕倒的人。
说也奇怪，灵王自己却是位胖子。他有时让大臣看他吃肥鸡肥鸭，也会让大臣在宫外等他出来上朝，且一等就是半天。百姓都在进贡食物，但大臣们只能看看，却不能吃。
又一年后，大臣们的脸色开始变得黑黄黑黄，很快，倒下了一个、两个……就如同被割的麦，纷纷倒下了。
事情发生了！这天，堂上稀稀落落站着已不多的几位大臣，手里都拿了根棍子——支撑身体。灵王啃着一只鸡。大臣们眼中放光。突然，丞相晃了两下，很快倒下了。其他大臣怒视灵王：
“杀掉这个昏君！”他们冲了过去。
灵王的卫士保护了灵王，把那几位大臣抓住了。
“就地正法！”灵王大喊。
灵王又啃了几口鸡腿，“以后，胖子不许出现！”——已经骨瘦如柴的“胖子”？！……
五年后：百姓推翻了灵王的统治，灵王忍饥三天，自缢而亡。
春秋战国时期，楚国的国君楚灵王是一个和文武百官都爱聊天的君王。
这一天，楚灵王和全体官员在席位上聊天。一会聊家常，一会聊自己，一会儿又聊国家大事，谈得不亦乐乎。一旁几位美少女手拿布扇，在楚灵王和全体官员面前跳着舞，犹如在花丛中翩翩起舞的蝴蝶。
楚灵王目不转睛地看着少女们。突然，他的脑海中跳出一行字：要是我的臣子，他们都有像少女一样纤细的腰，岂不是很好看？于是，楚灵王便对官员们说：“如果男子的腰也像少女一样纤细、好看，那肯定很美吧！一年之内，如果谁的腰具有女子那样的纤细，就重金悬赏！”这事对那些官员们来说真是好事一双双啊！不仅可以得到楚王的宠幸，还能得到赏金，真是一举两得啊！于是，他们一回到家，就拿腰带拴住自己的腰，然后使劲拉紧。可无论怎么拉，腰始终没有瘦下去。于是，他们索性把一日三餐改成了一日一餐，而且每天很早就起来，先屛住呼吸，然后用腰带把腰束紧，再扶着墙壁站起来。
这样过了几天，大臣们饿的瘦骨嶙峋，上朝也无精打采。一年后，全体官员们个个都露出了皮包骨，走路也是扶着墙走的。风往东刮，他们就往东歪，风往西刮，他们就往西倒，看得楚灵王哈哈大笑！赏给了他们黄金一万两！
邻国的齐王知道这件事后，觉得这是一个天赐良机。于是，他派兵去攻打楚国。楚灵王正在下棋，听到士兵的汇报后，派人去抵战。这时，他才发现文武百官们早已是奄奄一息了。楚灵王无可奈何之下，只好答应给齐王三十五座城池，条件是让他退兵，齐王勉强答应了。
通过这件事，楚灵王觉得，自己作为一国之君，应该给众人做好榜样，提倡好的品行，并用正确的方法修身养性。而那些官员们也意识到，自己作为臣民应当指出君王的不足之处，怎么能为了邀宠而谄媚逢迎丶投其所好呢？