现代奥运会始于1896年，在希腊雅典举行。1883年，顾拜旦第一次提出举办类似古奥运会的比赛，它不是简单的继承，而是把过去只限于希腊人参加的运动会扩大到世界范围去。尽管顾拜旦的主张遭到一些反对，但在他不懈努力下，1894年6月16日终于有20个国家派代表在法国巴黎大学召开了第一届重建国际奥林匹克运动会国际会议。
会议作出决定，将于1896年在希腊首都雅典举行第一届现代奥林匹克运动会，具体的举行日期是1896年4月6日，希腊人对这次大会表现了极大的热情，出席开幕式的观众达8万人，这一数字直到1932年洛杉矶奥运会才被突破。从此，奥运会成为世界性体育盛会。
现代奥运会是以恢复古代奥运会为名义而构建的一个现代社会文化现象，它沿用了奥林匹克运动的名称，继承了奥林匹亚德每四年一个周期的传统，借用和发展了某些仪式，吸收了公平竞争、奋勇拼搏、身心和谐发展的古代传统思想。
奥林匹克运动是在奥林匹克主义指导下，以体育运动和四年一度的奥林匹克庆典——奥运会为主要活动内容，促进人的生理、心理和社会道德全面发展，沟通各国人民之间的相互了解，在全世界普及奥林匹克主义，维护世界和平的国际社会运动。