美人鱼的原型是儒艮。
儒艮之所以被认为是美人鱼，是因为雌性的儒艮偶尔会抱着幼崽在水面上哺乳，并且儒艮从身体结构上与人的特点相似。儒艮胸部每侧有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下。儒艮偶尔会头顶着水草浮出水面，远看就像人类女性的头发，此外，浮出水面的身姿也和“美人出浴”有点像所以被人们误认为是美人鱼。
儒艮是一种海洋草食性哺乳动物，属于海牛的一种，儒艮的身体呈纺锤形，长约三米，体重为300~500千克，全身有着稀疏的短细体毛，头部比较小，没有明显的颈部。
儒艮主要生活在热带的浅海地区，它们以喜盐草、二药藻等水生植物为食。在我国，儒艮主要分布在广东，广西，海南和台湾南部沿海等地区。儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，属于国家一级保护动物，也是我国的濒危物种之一。