1407年7月也就是永乐三年,明成祖命令郑和率领大部队乘坐海船出海远航。郑和下西洋前后共进行了七次，末次航行结束于宣德八年，也就是1433年。
郑和下西洋共有二百四十多条官船,跟随的人员大致就有两万多名。访问的国家也有三十多个,这些国家分布在太平洋和印度洋地区。其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地。
郑和下西洋最远到达的地方是红海沿岸与非洲东海岸。郑和下西洋是15世纪末，欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上，规模最大的一系列海上探险。