娃娃鱼是保护动物，由于娃娃鱼生长速度慢且生活条件要求高，并且自身具有较高的价值。由于以前受到生态环境的破坏，导致娃娃鱼野生种群数量下降较大，所以被列为国家保护动物。它是在1988年《中华人民共和国野生动物保护法》将之列为中国国家二级重点保护野生动物，是中国的国宝之一。
因其夜间的叫声犹如婴儿啼哭，所以俗称为“娃娃鱼”，体长一般为1米左右，最长的可达2米，体重为20-25千克，最大的达50千克。体色随栖居环境色彩而有差异，背面呈棕色、红棕色、黑棕色等，上面有颜色较深的不规则斑点，腹面浅褐色或灰白色。
生活环境较为独特，一般在水流湍急，水质清凉，水草茂盛，石缝和岩洞多的山间溪流、河流和湖泊之中，有时也在岸上树根系间或倒伏的树干上活动，并选择有回流的滩口处的洞穴内栖息。