酸雨最早出现在欧洲，人类第一次发现酸雨是在1872年，英国化学家史密斯发现伦敦的雨呈现出明显的酸性，于是在一篇著作中首先提出酸雨这个专用名词，认为酸雨是在燃料燃烧后释放出酸性物质造成的。
20世纪60年代，瑞典土壤学家奥登发现，酸雨是欧洲的一种大面积污染现象，降水和地面水的酸性越来越高，导致森林生长缓慢、植物病害增加，材料腐蚀加快。1972年瑞典政府组成了一个科学小组，向联合国人类环境会议提交了一份名为《穿越国界的大气污染——大气和降水中的硫对环境的影响》的报告，从此酸雨开始成为全球重要的环境研究课题，一些国家相继开展了这方面的研究工作。
酸雨还可使农作物大幅度减产，特别是小麦，在酸雨影响下，可减产13%至34%。大豆、蔬菜也容易受酸雨危害，导致蛋白质含量和产量下降。在酸雨的作用下，土壤中的营养元素钾、钠、钙、镁会释放出来，并随着雨水被淋溶掉，所以长期的酸雨会使土壤中大量的营养元素被淋失，造成土壤中营养元素严重不足，变得贫瘠。