胭脂鱼是卵生鱼类，主要栖息于长江流域。胭脂鱼是国家级的保护动物，属于观赏性的鱼类。胭脂鱼的嘴巴小，嘴唇有点厚，背鳍的最底部非常的长，没有硬刺，有50根以上的鳍条。
鱼苗和幼鱼的时候，它们都会在水流较缓的砾石中栖息，大部分情况在水域的上层游动，它们主要栖息于湖泊和长江的中下游，在水域的中下层活动。成年之后的胭脂鱼都栖息于江河的上游水域，在水域的中下层活动。
胭脂鱼属杂食动物，无论食物状态如何均可进食，其食物包括丰年虾、红蚯蚓和蔬菜。等它们的身体长到50厘米，就是成熟的胭脂鱼了。成熟的胭脂鱼体色浅红，在体侧中轴有一条绛红色的纵宽带一直延伸至尾部，非常艳丽。“胭脂”这个名字也是由此而来。