黄鼠狼食性很杂，在野外以老鼠和野兔为主食，也吃鸟卵及幼雏、鱼、蛙和昆虫，在住家附近，常在夜间偷袭家禽，吸食其血液，再吃内脏及躯体，性嗜吸血，也大量捕食鼠类，是害鼠的天敌。
黄鼠狼栖息于山地和平原，见于林缘、河谷、灌丛和草丘中、也常出没在村庄附近。居于石洞、树洞或倒木下。常见于原生和次生的落叶林、针叶林和混交林，以及开阔地带的小片森林和森林草原。
它们在中国农村的田野耕地中很常见，很容易被高密度的啮齿动物所吸引。尚不确定该物种的发生模式与该物种的广泛释放以控制大鼠的行为混杂在一起。该物种也可以在河谷中找到，有时在山地的树线之上也有生存。
黄鼠狼是夜行性，尤其是清晨和黄昏活动频繁，有时也在白天活动。相机捕获和直接观察表明该物种主要是昼夜活动，尽管它已被相机捕获并发现夜间更加活跃。通常单独行动。