河马是哺乳纲、鲸偶蹄目、河马科是杂食性淡水物种。体型巨大，体长2~5米，包括一条长约35厘米的尾巴；肩高1.5米；体重1300~3200千克。躯体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，嘴特别大，尾较小，下犬齿巨大，长50~60厘米，重2.5千克，皮较厚，约40~50毫米。
河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群，单独的河马多是由群中被逐出的成年雄兽；白天几乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物；胃三室，不反刍，性温顺，惧冷喜暖，不会游泳，可沿着河底潜行5-10分钟；在交配季节，雄性间时有争斗。寿命30-40年。
河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。长时间曝晒于太阳下后，其皮肤会分泌粉红色的油脂，功能为防止过多的紫外线照射。