汤圆的别称主要有浮元子、元宵、水圆、汤丸、元宝、乳糖圆子等。汤圆的别称众多，因其主要在中国传统的元宵佳节食用，因此又叫元宵，同时因其圆润饱满的外表，便有了诸多带有“圆”字的别称，而因为地域差异和人们饮食及风俗习惯的不同，汤圆又衍生出了其他各种不同的叫法。
汤圆最早起源于宋代的浙江省宁波市，通常以糯米粉做外皮，黑芝麻、猪板油、白砂糖、花生、红豆沙等为馅料制成，其中含有丰富的营养元素，营养价值较高。
汤圆在人们的意识中通常象征着团圆美满，吉祥和谐，因此它也是我国传统习俗的特色体现，是汉族饮食文化的一大代表。