三不五时并不是代表时间，三不五时的意思是隔三差五，时不时或者经常做某事，表示很频繁。“三不五时”表示一个时间段，间隔或长或短，比喻时常发生，并没有表示一个具体的时间。
中国传统以十二个时辰来计算昼夜，以子，丑，寅，卯，辰，巳，午，申，酉，戌，亥十二地支来表示，每时辰分为八刻，又区分为上四刻，下四刻。这样，每个时辰相当于现代的两个小时，如巳时相当于9时到11时。
中国古人还借助一些自然特征和生物特征来计时。“鸡鸣”“人定”，表示借助于半夜鸡叫和人入夜睡觉的特征。“食时”“晡时”，借助吃饭时刻表示时间。