蒙古族始源于古代望建河，今额尔古纳河东岸一带。13世纪初，以成吉思汗为首的蒙古部统一了蒙古地区诸部，逐渐形成的一个新的民族共同体。

蒙古族人民世居草原，以畜牧为生计，过着“逐水草而居”的游牧生活；尽管这种生存方式在现代社会被弱化，但仍然被视作蒙古族的标志。