味精是以小麦面筋等蛋白质为原料制成，也可由淀粉或甜菜糖蜜中所含焦谷氨酸制成。这些原料经过微生物发酵、提取、精制的过程而生产出味精;。味精的化学成分为谷氨酸钠，易溶于水，其水溶液有浓厚鲜味。
谷氨酸最早由德国的雷特豪于1846年在小麦的面筋中首次分离获得。中国于1921年开始生产味精，自20世纪80年代开始进入高速发展阶段，并成为世界味精生产大国。随着人们对健康饮食的重视，受鸡精产品的冲击，味精已慢慢淡出了人们的生活。