中国第一颗卫星是由钱学森为首任院长的中国空间技术研究院自行研制而成的。
1965年，在中国运载火箭技术取得了一定的进展情况下，中国科学院开始组建了由赵九章任院长以及代号叫“651”的卫星设计院，把中国第一颗卫星命名为东方红一号，也是从这时开始，中国人造地球卫星研制工作正式的开始。
1970年的4月24日，在酒泉卫星发射中心成功的发射了东方红一号，该人造卫星是由长征一号运载火箭送入远地点2368千米、近地点441千米，倾角68.44度的椭圆轨道内，卫星进行了轨道测控以及《东方红》音乐的播放。东方红一号于5月14日停止了发射信号。