指南针中的N指的是北。是英文North的第一个字母，North的意思就是北方、北部。
指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。
指南针常用于航海，大地测量，旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南，罗盘和磁针，均属于中国的发明。
作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀，礼仪，军事和占卜与看风水时确定方位。