柔然;一词，有认为是聪明、贤明;之意，或认为含有礼义、法则;之义，或认为源于阿尔泰语的异国人;或艾草;等。柔然最盛时，其势遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国服属。