卧薪尝胆的主人公是越王勾践，其出处为《拟孙权答曹操书》：“仆受遣以来，卧薪尝胆;悼日月之逾迈而叹功名之不立。”形容人刻苦自励，立志为国家报仇雪耻，终是苦尽甘来。
卧薪尝胆这个成语故事讲的是春秋时期，吴越两国相邻，经常打仗。之后越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。
据说他睡觉睡在柴草上头，吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，策励自己不忘耻辱。经过十年艰苦奋斗，越王打败吴王，而且最后成为春秋末代的一大强国。
这个成语故事告诉我们一个道理，一时的失败不等于永远的失败，只要心中有信念，坚持下去，就一定会成功。