大熊猫的祖先是熊猫，最初定名为猫熊，意指它的脸像猫寓意圆胖，但整体的体型又酷似熊，后称其为猫熊。在一次动物标本展览上，猫熊一词以右到左的方式书写，但人们习惯将其从左到右的读法，所以“猫熊”被大家误读成熊猫，后一直被称作熊猫。
大熊猫属唯一的哺乳动物。仅有二个亚种。雄性大熊猫个体稍大于雌性。体型肥硕似熊、丰腴富态、头圆尾短，体重可达80至120千克，最重可达180千克，熊猫身上主要以黑白两色为主，脸颊圆润，有很大的黑眼圈，行走方式为标志性的内八字，也有解剖刀般锋利的爪子。
大熊猫皮肤厚，最厚处可达一厘米。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面处，不易被天敌发现。