司马衷是晋武帝司马炎的第 二个儿子，由于老大司马轨2岁夭亡，他成了实际上的长子。
司马衷9岁时被立为皇太子。爱子心切的武帝特地请了敢于弹劾贪官污吏，被视为直臣的李熹来当太子太傅，指望严师出 高徒，能把太子培养成才。谁知司马衷天生是个白痴，呆傻愚钝， 不堪造就。有一次，他在皇家花园中玩，听到蛤蟆叫，就问左右： 它是为官家叫，还是为私家叫？;对于这种令人啼笑皆非的问 题，侍从们早已司空见惯，知道如何胡弄他了，当下有人便熟练 地回答：在官地里叫的是为官，在私家地里叫的是为私。;白痴 很满意。又有一次，听说许多地方百姓因饥荒而饿死，他觉得不 可理解，说：为什么不吃肉糜（肉粥）？;诸如此类的笑话，实在是太多了。
太子的德性，武帝当然也有所耳闻，并且成了一块心病。他的他决定对太子进行一次测试。这一天，武帝将东宫官吏全部召 来，设宴招待，然后将尚书省的疑难问题写在纸上，命中使张泓 送交太子，并且立等回复。张泓先将题送到了太子妃处，太子妃 贾氏看了张泓手里的题，略一皱眉后说：你就代太子好好起草 作答，将来和你共享富贵。;张泓向来有点小文才，一会儿便将 草稿拟好，再由太子抄写一遍，拿回去交差。武帝见答案写得头 头是道，非常高兴，马上递给群臣看。群臣趁机奉承皇上，异口 同声地三呼万岁，表示庆贺太子成才。经过这次测试后，武帝心 情大有好转，越看越觉得太子真是天天都有进步。
武帝是个好色之徒，越到晚年越是极意声色。结果，太康十年（289)十一月，这个54岁的皇帝便因纵欲过度而一病不起。 为此，他加紧安排后事。用王佑之谋，以太子同母弟司马柬为秦王，出镇关中，司马玮为楚王，出镇荆州，司马允为淮南王，出镇扬州，三人分别拥重兵镇守要害之地，以为藩卫。由于晚年政事大都委于外戚杨骏，武帝又怕日后杨氏势力太大，威逼天子， 便让王佑当了北军中侯，典掌禁兵。又听星相家说广陵（今江苏 扬州）有天子气，便封了皇孙司马通为广陵王，食邑多达五万户， 还精心挑选了刘是等人为其师友，辅佐这位希望之星。
第二年（290)四月，武帝驾崩。当天，32岁的太子，白痴司马衷即位登基，称为晋惠帝，改元永熙。
武帝在世时，皇后杨家权势很大，武帝死后，杨后成为皇太后，由于惠帝为白痴，杨氏家族更加尊贵起来。
杨皇后的父亲有三个兄弟，杨骏是老大，论名望、才能和器量，比不上老二杨珧和老三杨济，论野心，却数他最大。女儿一进宫，他便交了好运，从小小的将军府司马一下升为镇军将军。女儿立为皇后，他又迁为车骑将军，封了临晋侯，成为朝中要员。对于这位外戚的扶摇直上，许多人深感不安。有些人私下议论说：封建诸侯，是为了藩卫王室。皇后的父亲一封侯便以临晋 为名，这可不吉利，恐怕是天下大乱的征兆。;有些人则提醒武 帝：杨骏器量很小，不可委以社稷重任。;武帝都不加理睬，反而越来越加以重用。
杨氏三兄弟开始在朝用事，拉关系，走后门，朝廷内外，到处伸手，排斥忠直旧臣，任用阿附新贵，营私弄权，无所不为。天下之人，无不知道三杨;乃当朝权臣。尚书仆射山涛是个分 管选官工作十几年的老臣，多次劝武帝注意这个问题，武帝虽然明白他的好意，却并不采取有力措施。
到太康十一年（290)三月，武帝病重，这时，勋旧之臣多已亡故的亡故，退休的退休，被挤走的挤走，身边只剩下杨骏和他的那帮亲信。武帝略有好转，发现身边尽是杨骏所用新贵，这才觉得问题严重，厉声斥责杨骏：怎么可以这么干法！;又让中书拟写诏令，命汝南王司马亮与杨骏共同辅政，还准备逃选几个有名望的大臣帮助料理政事。然而，为时已经太晚了。朝廷内外 上下，已为杨骏所控制。诏令尚未发出，杨骏便从中书省借来观 看，而且把诏令藏了起来，中书监亲自去索要，杨骏也不还。恰 好武帝又神志不清起来，此事也就无人追究，不了了之。过了几 天，武帝稍一清醒，便问：汝南王来了没有?;打算托付后事。 他当然不知道在昏迷期间发生的那些事情。左右回答说没有来。 武帝大概知道事情已经无可挽回，精神受到打击，病势突然转 危，旋即死去。于是，白痴继位，杨骏成了唯一的顾命大臣。