淮海主要是指以徐州为中心的淮河以北及海州(今连云港市)一带的地区。解放战争时期，中国人民解放军在以徐州为中心，东起海州（今江苏连云港海州），西迄商丘，北起临城（今山东枣庄薛城），南达淮河的广大地区，同国民党军队进行了淮海战役。
1986年，著名经济学家于光远倡导成立淮海经济区，一个以徐州为区位中心、横跨苏鲁豫皖4省20市、覆盖人口过亿的区域性合作组织淮海经济区正式诞生。全境东濒黄海，西连中原，南达吴越，北接齐鲁。
淮海地区是历史自然形成的经济区域，山水相连、习俗相似、道路相接、商旅相通，自古以来区域之间就保持和延续着密切的人际交往、经济贸易、文化往来和社会联系。淮海地区人民有着并肩战斗的可歌可泣的光荣传统，举世闻名的淮海战役(又称徐蚌会战)更加凝成了本地区人民团结战斗的深厚情谊。淮海经济区已由传统、自发的联合协作迈向新型、自觉的共同发展，打响了以振兴区域经济为目标的新时期的淮海战役。