稀土的用途较为广泛，在军事方面、玻璃陶瓷、石油化工、冶金工业以及农业方面中都有应用到，像在石油化工中，用稀土制作而成的分子筛催化剂，具有活性高、抗重金属中毒能力强以及选择性好的特点，成功地取代了硅酸铝催化剂；在玻璃陶瓷中，稀土氧化物或者是经过加工处理的稀土精矿，可作为抛光粉，应用于眼镜片、示波管等。
稀土是元素周期表中的镧系元素和钇、钪共十七种金属元素的一个总称，在自然界中共有两百五十种稀土矿。稀土最早是被芬兰化学家加多林发现的。在1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出了第一种稀土“元素”钇土。
在十八世纪中期，发现的稀土矿物比较少，而且当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，并且在历史上习惯把这种氧化物称之为“土”，因此而得名。