长江的源头位于青海省南部的唐古拉山脉主峰格拉丹冬冰峰西南侧的姜根迪如冰川。长江从这里流出，自西向东，流经青海、西藏、四川、云南、湖北、湖南、江西、江苏、上海等省区，注入东海，全长6380公里，为世界第三条大河。
长江源头冰塔林千姿百态，银雕玉砌，似水晶宫里亭亭玉立的少女，赛九重云霄外的琼楼玉宇，其冰川融水欢啸而下，成为万里长江第一河──沱沱河的源流。
从江源到入海口，可分为三大段。四川宜宾以上为上游，宜宾至湖北宜昌为中游，宜昌以下为下游。上游段约长三千五百公里，楚玛尔河是长江的北源，木鲁乌苏河是长江的南源，流程较长，水量也较多。