冬至三候的候指天数，我国古代把每五天称作一“候”，把一年分为二十四个节气，每一个节气是十五天，所以在一个节气的周期内就有“三候”。
三候可以分为初候、次候和末候，所以“冬至三候”就是指“冬至”这个节气中的三个“候”，也就是第一个五天为“初候”，第二个五天为“次候”，第三个五天为“末候”。
冬节是“时年八节”之一，各种冬至节日食物甚多，我国南北方过冬至的习俗不同，从而形成了独特的节令食文化。在北方大多数地方人们有冬至吃饺子的习俗，所以吃饺子成为多数北方中国人冬至的风俗习惯，而在南方大多数地方人们有冬至吃汤圆的习俗。